三論宗乃中國佛教的宗派，由隋吉藏所創立。此宗由於繼承印度中觀派的思想，以龍樹的《中論》、《十二門論》及提婆的《百論》等典籍為依據，故稱為「三論宗」。中觀學派在印度的發展，首先由龍樹創立體系，弟子提婆予以弘揚，羅睺羅、青目及西域的須利耶蘇摩等予以繼承，再由鳩摩羅什把它傳入中國。
鳩摩羅什印度人，曾跟從須利耶蘇摩學習般若、中觀。姚秦弘始三年（公元四○一年），羅什被迎至長安，譯出經論三百八十多卷，有系統地介紹了般若、中觀的學說，廓清東晉以來玄學化了的般若思想，為三論宗建立了正確的思想基礎。在羅什門人中，僧肇、僧叡、道生、道融都是傳三論學說的。到南北朝期間，僧肇一系經僧朗、僧詮、法朗的相傳，繼承所謂關河舊說(1)。最後由吉藏(2)全部加以繼承，並博採南北朝時三論諸家所長(3)，把龍樹、提婆的中觀學說組織得更周密更完善，而創立了三論宗。
(1)關河舊說：是指關、長安一帶所傳早期羅什、僧肇的三論思想。
(2)吉藏：吉藏（五四九─六二三）隋唐時僧人，三論宗的創立者。俗姓安，本安息人，先祖已定居金陵，約三、四歲，其父帶他見真諦法師，法師為他取名「吉藏 」，又常隨父親到興皇寺聽法朗講三論，幼年隨法朗出家，十九歲學有成就，善講經論。後於會稽（今浙江紹興縣），嘉祥寺講法，人稱「嘉祥大師」。後受隋煬帝的邀請，入住長安日嚴寺，大概在這段期間完成三論的注疏，創立三論宗。唐初，高祖在長安設十大德管理僧眾，吉藏亦入選。他的著述豐富，主要有《中論疏》、《百論疏》、《十二門論疏》、《二諦義》、《大乘玄論》、《三論玄義》和《法華經玄論》等，是中國著述最多的僧人之一。
(3)南北朝時三論諸家：羅什門下人才眾多，所傳三論註解，有的與成實論師的學說合流，也有純粹的三論古義。吉藏在當時荒蕪的寺院中廣搜經論義疏，瀏覽涉獵，故見解獨步，集三論思想的大成。
三論宗所依據的典籍有所謂「四經三論」。四經者自羅什、僧肇、僧朗、法朗相承以來，本宗就以《大品般若經》、《法華經》、《華嚴經》和《涅槃經》為所依據的經典。至於所據的論典除《中論》、《十二門論》、《百論》外，尚有龍樹的《大智度論》。這些論典，是此宗思想直接的淵源。
龍樹、提婆所造的三論，吉藏均有注解，如《中論疏》、《百論疏》及《十二門論疏》等，又把南北朝時期佛學界熱烈探討的二諦、佛性等問題，依三論宗的思想加以批判，著《大乘玄義》、《三論玄義》、《二諦章》和《法華經玄論》等，這些都是研習三論思想不可缺少的重要典籍。
三論宗的主要思想是透過「破邪顯正」、「真俗二諦」、「八不中道」等途徑，把《般若經》中的「空義」加以闡釋及發揮。
「破邪顯正」是三論宗的根本精神(4)。破邪是破有所得的執著。所謂有所得就是指事物或道理，看作可以運用語言、文字等加以解釋或傳達的實在東西，在他們看來，不單外道、小乘有這種執著，就是大乘的人也有這樣的情況(5)，故此必須把有所得的妄想打破，才能將超越思慮、知識、分別的正理顯露出來，達到無所得空的境界。這種「空」的境界紹對不是一種新的有所有得的道理。一般來說，當一種錯誤的見解給破斥後，新的見解便會被把握為正理，這是一種常見的情況；但在三論宗看來，選取任何一種見解也等於產生另一種新的執著，因此必須要破除一切的執著，而且破而不立，在破除謬誤執的同時也就是顯正，就是透過破邪，好使般若正智能直觀(6)地認知中道正理，故此三論宗強調「破邪即是顯正」。
(4)三論「破邪顯正」的精神如下表所示：
(5)此處說大、小乘及外道的執著是指：
一、外道─不明了人法二空道理而執著有實我實法，起種種邪見。
二、小乘：(a)毗曇（有部）─雖已了達人空，而執著諸法實有。
(b)成實─雖了達人法二空，但卻有偏空的情況。
三、墮於有所得見的大乘─雖除偏空，仍執涅槃有所得。
(6)般若直觀：般若是一種能夠認知絕對真理的能力。直觀是形容這種智慧了解真理時，是一種直接的接觸，不須經過文字、概念的障隔。
八不是指龍樹在《中論》所說的不生不滅、不常不斷、不一不異、不來不出等八方面的否定。其實，這種否定不單是四對觀念，應該是意味著一切相對性都要否定，因為在龍樹的中觀立場來說，凡是相對都是有所得的執著，都應該要掃除，才能顯示無所得的中道。
另外，三論宗又用「二諦」的方法深一層去分析八不的性質，提出「五句三中」的說法。現以八不中的生滅為例，加以說明如下：
一、單俗：把現象界的一切事物看成是實實在在地「有生有滅」，這是以執著俗諦為實的見解來認識諸法，故有種種實有的執著。
二、單真：把佛、菩薩以般若所證的空理(7)看成是實實在在的「不生不滅」，這是從執著有實在的真諦來了解法體。以上二句都是違反中道的偏執見解。
(7)空理：佛、菩薩等所體驗到的緣起本身，稱為「空理」。此「空理」是超越言語、概念等一切的表示，是一種離言說的存在。
三、世諦中道：空理不可說有，不可說無，為使眾生明白這種道理，便假借語言，將現象界的活動變化，「假說為生，假說為滅」，這是就世諦的立場把離言空理的用顯示出來，用意在於遣除第一句所說的單俗是實生實滅的偏執。
四、真諦中道：若要表示空理的體性是湛然常寂的，便須假借語言，說此離言的空理是「假不生假不滅」，這是從真諦的立場把理體顯示出來，用意在於遣除第二句所說的單真是實不生實不滅的偏執。
五、二諦合明中道：空理的體性作用是離言的、「非生滅非不生滅」的，一切思慮言談都不能表示，若就中道的空理本身來說，是包括俗諦的假（非）生滅和真諦的假（非）不生滅二者，故稱「二諦合明中道」。以上三句都是合乎中道正理的，把中道從用上施設「假生假滅」、從體上施設「假不生假不滅」、從離言的體用上絕一切的思慮，示「非生滅非不生滅」。
其實，「五句三中」的分析方法，不單把生滅的性質，從三個層面去認識(8)，更可運用到其餘六不乃至一切的相對性之上，作同樣的認識，這是三論學說在中觀學派的理論基礎上向前的發展。
(8)五句三中的三個層面：五句三中把諸法分析成三個層面：
一、執著空理的體用，即單真、單俗。
二、否定所執空理的體用，即真諦中道、世諦中道。
三、言忘慮絕的空理體用，即二諦合明中道。
本文節錄自以下書本第三課：
覺光法師主編：《高中佛學課本》下冊，香港：香港佛教聯合會，1993
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