大乘又稱為菩薩(1)乘。
(1) 菩薩：是菩提薩埵的簡稱，解作覺有情，指希望修成佛果，化度眾生的人。原指今生和過去生中修道階段的釋尊；後來泛指所有修習大乘的人。
在西元第一、二世紀之間，印度佛教界出現了新的學派，他們自稱為「大乘」，以釋尊作為榜樣，強調以成佛作為目標，立志要化度一切眾生；而把那些只求取阿羅漢果，着重個人解脫的派別，貶稱為「小乘」。
大乘佛教的出現，原因非常複雜，其中最根本的，是佛弟子對釋尊的懷念。
釋尊是整個信仰的重心，他在信徒中的位置，並不是其他阿羅漢所能取代的；他涅槃以後，信徒頓然感到失去依靠，因而對他產生無限的懷念。他們禮拜佛陀的舍利塔，到各處的聖地巡禮，並且傳揚佛陀偉大的事蹟、甚至他過去生中修菩薩行的本生故事。於是，佛陀完美的形象，成為他們奮鬥的目標。
大乘的思想是從固有的佛教中發展出來的。
佛陀滅度後百餘年，由於跋耆比丘犯戒的事故，佛教分裂為上座部及大眾部兩大派系；在隨後的兩個世紀中，再輾轉分裂成二十個部派，史學家把他們稱為「部派佛教」。不同的部派，在思想上往往有很大的差異，他們站在本派的立場去解釋經典，以致爭論不休；而爭論的結果，常常加速新思想的誕生。
部派佛教到了西元二世紀，迦膩色迦王在位的時候，發展到最高峯；尤其是說一切有部的論著，對宇宙萬有的分析，嚴密而煩瑣，終於把活潑的佛法變成死板的理論，完全脫離了社會大眾的生活。部份務實的信徒，努力摒棄那種錯誤修學的方法，重新回歸到佛陀着重解脫的慈悲精神。
另一方面，在這段期間，婆羅門教再度復興，還取得統治階層的信仰；到了西元四世紀，勢力更為強大，他們並且對佛教作出了尖銳的攻擊。佛教為了挽救當前的危機，和婆羅門教相抗衡，不得不正視自己短處，以迎合時勢的需要；尤其是一些大眾部的學者，在不違反佛教基本精神的前題下，把其他學說的精華，融化入佛法中，結果使傳統的佛教產生很大的變化，由此展開了「大乘運動」。
那些懷有進步思想信徒，不分僧、俗地凝聚起來，他們自稱為「菩薩眾」，指出小乘的阿羅漢果並不圓滿，不論在慈悲、智慧和成就等各方面，和佛陀都有很大的差距。我們既然要成佛，便應該以釋尊過去生中的修行作為典型──即本着利他的菩提心(2)去實踐六度(3)、四攝(4)，只要能夠這樣貫徹下去，將來必定可以成佛的。
(2) 菩提心：菩提，是覺悟的意思。菩提心，指大乘的佛教徒所立下希望修成佛果，化度眾生偉大願望。
(3) 六度：也譯作六波羅蜜，指布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧等六種可以達至解脫的方法，是大乘佛教徒主要的修習內容。
(4) 四攝：指菩薩為了攝受眾生信受佛教而做四類事。包括一、布施（因應眾生的需要，給與適當的援助）；二、愛語（視乎眾生的境況，善言慰喻）；三、利行（做各種利益眾生的善事）；四、同事（和眾生處於同一境地，把握機會給與教化）。
大乘的主要思想，確實是源自原始的《阿含經》之中，可惜這種偉大的思想在早期不受重視，只稱為「方廣」或「菩薩藏」，在僧團中默默地流傳着；到了因緣成熟才被人整理編纂出來。
這些大乘典籍經過數百年的口口相傳，到迦膩色迦王在位期間才逐漸寫訂下來，流傳的地區又廣闊，而且這時不論在政治、經濟和科學知識等各方面，和佛陀時代都有很大的差異，因此，自然會滲入了當時文化思想。大乘經典中也清楚表明，這些典籍除了由釋尊親說之外，也有由其他佛陀所說，甚至由菩薩、阿羅漢和天說，只要不違背三法印(5)，也可以稱為「佛說」呢！
(5) 三法印：根據因緣法而來的，三種印證是否真正佛法的標準。包括：一、諸行無常（宇宙萬有不斷變化）；二、諸法無我（一切事物都是因緣和合而來，其中沒有常、一、具主宰性的實體）；三、涅槃寂靜（只有超越生死輪迴的涅槃，才是真實解脫境界）。
據說大乘經典是西元二、三世紀間的龍樹菩薩發現的。他在雪山遇到一位老比丘，從而得到部份的大乘經典；其後，他更四處訪求其他的大乘典籍。這種說法不過是表明大乘的學說確實是源自佛陀，龍樹只是這些典籍的搜集和整理者罷了！
最早面世的大乘典籍，是來自南印度的《般若(6)經》，它提出「一切皆空」的學說，而當地本來就是大眾部的根據地。大眾部的進步思想，終於引致般若思想的出現。自此以後，其他大乘經典相繼編訂。龍樹菩薩承接着般若思想，開創了中觀學派；到了西元四世紀，北印度的無着菩薩折衷上座部的學說，成立了瑜伽行派。上述兩派都是重視智慧的大乘體系。
(6) 般若：解作智慧，是六度之一。但它和般世俗的智慧不同，這是透過觀察「緣起性空」的道理，而獲得的真實智慧。
而北印度從西元前三世紀，阿育王時代以來，便跟希臘、波斯等國家有緊密的交往，那裏的僧眾或許是受了外來思想的啟發，產生了主張崇拜、渴求他力往生(7)的淨土(8)思想；據說龍樹還在南天竺的鐵培裏，見到金剛薩埵(9)，得傳《大日經》，於精通「持明藏」(10)，創立了密宗(11)。上述兩派都是重視信仰的大乘體系。
(7) 他力往生：指並不是單憑自己的修習達至解脫，而是藉着佛、菩薩的慈悲接引，死後轉生到他們的清淨世界。
(8) 淨土：和我們現今所住的穢土相對，是佛、菩薩清淨功德所化現的清淨世界。
(9) 金剛薩埵：密宗的菩薩名。據說由他結集出大日如來所說的秘密教法名為《大日經》，藏於南天竺的鐵塔內，後來傳給龍樹菩薩，成為付授密法的第二祖。
(10) 持明藏：明，即佛、菩薩、和其他護持佛法的善神，為了利益眾生而宣說的神咒。由於密宗重視持誦神咒，作為修行的法門，因此，把密宗系統的經典總集，稱為「持明藏」。
(11) 密宗：據說是大日如來傳授金剛薩埵的秘密教法，重視持咒和各種儀式的實踐。西元七世紀以後，盛行於今印度德干高原一帶。
般若意義
般若，解作智慧，但它和一般的世俗智慧不同，這是透過觀察「緣起性空」的道理，而獲得的真實智慧。它可以徹底斷除我們的無明和各種煩惱，從而證得圓滿的佛果。因此，從效用而言，它稱為「般若波羅蜜多」，音譯「智慧度」或「智慧到彼岸」，即憑藉這種智慧，可以把我們從生死的苦海，運載至涅槃的彼岸。
般若的中心思想，可以歸納為「幻有性空」，而這個思想是根據原始佛教的緣起觀念而來的。
原始佛教僅論述到個體生命並沒有獨立自主的實體，稱為「人無我」(12)。而大乘的學者卻進一步指出我們所經驗到的一切，也是沒有獨立的實體，稱為「法無我」。他們把「人無我」和「法無我」，統名為「無自性」(13)或「性空」，即不論是個體生命，還是外在的世界，也是沒有常、一、具主宰的實體。
(12) 人無我：人，解作眾生，由於眾生是由因緣和合而成，並無實體，稱為人無我，又稱人我空或人空；同樣地，法無我又稱法我空或法空。
(13) 無自性：自性，是「實我」的別名。無自性，與「空」同義，即否定萬物離開眾緣以外而另有實體。
例如我們聽到簫聲，沒有簫，固然不成；沒有演奏者，也發不出聲音來；沒有知音的人，也體會不到簫聲的悲涼。因此，簫聲的出現，既不是某一種因素能單獨決定的；也不是某些因素中含有簫聲全部成份；必須三者湊合在一起，因緣會合起來，才有簫聲出現。它既然不是實有的，自然就不能用來去、生滅等觀念來描述它。從它沒有固定不變的相狀來說，稱為「無自性」；從它沒有獨立生滅的運動來說，稱為「無生」(14)。
(14) 無生：一切事物由於沒有自性，因此並無實質上的生滅變化，稱為無生；而眾生見到有生滅等現象，只是他們的顛倒執着。
另一方面，眾生和宇宙萬有雖然沒有自性，但眾緣所成的外貌和效用還是有的，稱為「幻有性空」。我們如果連幻有也否定的話，那就成為錯誤的虛無主義(15)了。
(15) 虛無主義：通常指不加具體分析而盲目否定人類文化、甚至否定一切的態度或思想傾向。
佛陀在《般若經》中指出，真理可以分為真諦和俗諦兩個層面。真諦又稱勝義諦或第一義諦，是出世間(16)的真理，只有獲得「般若」的聖賢才可以透徹瞭解；俗諦又稱世諦或世俗諦，是世間的真理，實際上是指世俗的知識、見解和現象界。世間的事物雖然沒有實體，而且又變幻不定，但卻有必然的因果關係和存在的法則，因此，我們便把它看作是真實的，並產生種種貪愛執着，因而不斷生死輪迴。
(16) 出世間：世間，原指一切眾生和他們所居住的世界；這裏引申生死輪迴。出世間，即超越生死輪迴的解脫境界。
然而，佛陀絕不是完全地否定世俗諦的價值，他巧妙地把二諦融會貫通起來。他運用我們所執著的世俗諦來因材施教，提出因緣果報、四諦、六度等教義，使我們逐步認識到自己所執着的，只是些假名(17)，進而修習六種波羅蜜多，終會了悟真諦，達至解脫。
(17) 假名：名，是語、概念的意思。因為語言、概念僅是一種標誌，並不等同它所代表的事物，所以又稱為「假名」。而「名」也不是憑空而有的，必須由外緣引發，因此這裏把意義引申，包括一切事物的形相和作用。
因此，大乘佛教的理論和修習，都是朝着這個方向邁進的。布施、持戒、忍辱、精進、禪定等五種波羅蜜多，就是為了獲得般若作準備；離開了般若波羅蜜多，一切的修習都不徹底，只能獲得人、天的福報罷了！
所有修學大乘的人也需要藉着般若，才能脫離生死輪迴，證得圓滿的佛果。可見般若波羅蜜多實在是治療一切痛苦的良藥，因此，被尊稱為「諸佛之母」。
本文節錄自以下書本第一至二課：
覺光法師主編：《高中佛學課本》中冊，香港：香港佛教聯合會，1992
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