天台宗是中國最早成立佛教宗派，這宗的實際創始人是智顗大師(1)，因常住浙江天台山，於是稱他所創立的宗派為「天台宗」。又因此宗以《法華經》為主要教義的依據，故又稱「法華宗」。
(1)智顗：智顗（五三八—五九七）陳、隋時僧人，天台宗的實際創始者，世稱「天台大師」，是天台宗的四祖。俗姓陳，字德安，十八歲出家，二十三歲拜三祖慧思為師，學禪法，公元五六七年習「法華三昧」有成，五七五年入天台山建草庵。後應陳後主詔請，到金陵講《大智度論》、《法華經》等，五九一年應晉王楊廣之請，到楊州為晉王授菩薩戒；上賜號「智者」，後人稱為「智者大師」。著作很多，如天台宗的代表著作：《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》等。
依照天台宗的法統所載，初祖是印度龍樹菩薩，二祖是北齊禪僧慧文(2)，他讀龍樹《大智度論》、《中論》時，見「三智在一心中得」(3)及「三是偈」(4)的思想，領悟出「一心三觀」(5)，奠定此宗禪觀(6)的方法，並以此授三祖慧思(7)。慧思從北齊來到南方，提倡「教禪並重」(8)的新路向。四祖智顗進一步依據《法華經》的精神，在「一心三觀」上，提出「圓融三諦」(9)，豐富了天台宗的理論，開創出具有中國特色的天台宗學說。五祖灌頂(10)，是智顗最著名的弟子。智顗所述的天台三大部(11)，都是由他記錄和整理出來的，智顗的思想，經他的傳播流通更廣。灌頂以後四傳至湛然(12)，以中興天台為己任，對天台三大部有精確注解，並撰寫了許多著作，對天台宗的發展有很大的影響。
(2)禪僧慧文：兩晉、南北朝期間，北方僧人偏重在禪定的實踐上，故稱為「禪僧」。慧文乃西魏、北齊時僧人，生卒年月不詳，活動時間大約在五三五至五五七年間，被推為天台宗二祖，俗姓高。
(3)三智在一心中得：三智是佛所具的三種智慧。一、一切智是了知一切諸法總相的智慧，總相即諸法的空相。二、道種智是了知一切諸法別相的智慧，別相即諸法種種差別的特徵。三、一切種智是通達諸法的總相與別相智慧。天台家認為這三種智，可同時現觀於一心，稱為「三智一心」。
(4)三是偈：龍樹《中論‧觀四諦品》中一首偈頌，內容說：「眾因緣生法，我說即是空，亦為是假名，亦是中道義。」由於內容有「是空、是假名、是中道義」，遂稱此頌為三是偈。這一頌被認為是中觀學派對「中觀」一語的釋義，最具代表性、權威性的描述，歷來受學者所重視，二祖慧文也是根據這頌創立空、、中的三種禪觀方法。
(5)一心三觀：指透過禪觀，在一心中同時察照諸法空、假、中的三種道理。詳細解說見下文「思想概述」。
(6)禪觀：即坐禪觀法。指坐禪時修行種種觀的方法。「觀」可據大小乘的不同而有異。如小乘的「數息觀」、「白骨觀」；大乘的「空觀」、「五重唯識觀」等。天台宗則獨創「一心三觀」的禪觀方法。
(7)慧思：慧思（五一五—五七七）南北朝僧人，是天台宗的三祖。俗姓李，十五歲出家，後歸依慧文。因北方戰亂，於是遷往南方，一面注重禪法實踐，一面注重義理推究，確立天台宗的基本精神，著名弟子有智顗。
(8)教禪並重：「教」是指義理的研究，屬於慧；「禪」是指坐禪的實踐，屬於定。天台宗自慧思開始，對教與禪便同樣強調，打破當時北方重禪觀、南方重義理的情況，成為天台宗創教的特色。
(9)圓融三諦：諸法上所觀見空、假、中三諦的道理，是三者融合一體，互攝無礙的。詳細解說見下文「思想概述」。
(10)灌頂：灌頂（五六一—六三二）隋、唐僧人，天台宗五祖。俗姓吳，字法雲，七歲出家，五八三年到天台山拜智顗為師，直到智顗去世，未離左右。天台三大部都是由他集錄成書的。
(11)天台三大部：是指智顗所著的《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》等三部著作，乃天台宗教義所依的重要典籍。
(12)湛然：湛然（七一一—七八二）唐代僧人，天台宗九祖。俗姓戚，世居常州荊溪，又稱「荊溪大師」。二十歲入玄朗之門，習天台宗教義。三十八歲於宜興淨樂寺出家。玄朗死後，住天台山國清寺，以中興天台為己任。主要著作有：《法華文句記》、《法華玄義釋籤》、《始終心要》等。
印度佛教由於長時間的發展，所以有大、小乘等不同的派別和經論產生，形成一個龐雜的關係，這些不同派別的典籍，在漢魏兩晉南北朝間，隨著西來的譯僧一一地翻譯出來，當中國佛教徒面對著這些內容各別、思想分歧的大、小乘經典，自不免產生疑惑，而中國判教思想，就是基於這種情況孕育出來的。天台宗的判教，具體來說，有所謂「五時八教」，而八教中，按照教化的形式和內容的不同，又有「化儀四教」與「化法四教」兩類。解說如下：
智顗大師依《法華經》的精神，將釋迦一生說法的內容，判釋為五個時期，相應於每一時，便有每一時所說經典與所要度化的對象。這種把全部佛典，按照佛說時間先後去劃分的處理，稱為「五時判教」。
五時中，第一時華嚴時，佛剛成道，在菩提樹下為大菩薩及大乘根機的人，說佛自內證的道理，即《華嚴經》，但一般根機的人乃如聾如啞，不能領解。第二阿含時，由於大乘教沒有達至應有的效果，佛反過來先說小乘四聖諦、十二因緣等淺易的教義，讓一般人去信受修行，所以便說了《阿含經》。第三方等時，對有小乘基礎的人宣說大乘《方等經》(13)，如《楞伽經》、《維摩詰所說經》等，以訶責貶抑小乘，讚揚推崇大乘的方法，引導小乘人走向大乘。第四般若時，佛說《般若》諸部經典，泯方等時大、小乘法各別的執著而成一味，彰顯諸法皆空的「實相中道」。第五法華涅槃時，會通前四時期執有三乘的淺方便教(14)，而顯究竟一佛乘的《法華經》終極理想(15)，天台宗認為是圓滿之教。而《涅槃經》的歸趨亦在於顯一乘教義，故名法華涅槃時。
(13)方寺經：十二部教之一，是宣說廣大平等道理的經典。從廣義來說，一切大乘經典都可稱為《方廣經》。在天台宗的判教思想來說，是指早期的大乘經典。
(14)淺方便教：淺是淺易，方便是不究竟、權宜的意思。天台宗認為《阿含經》的義理，是淺易而不究竟的，乃佛對小乘根機的人權宜教說。
(15)究竟一佛乘的《法華經》終極理想：《法華經》的精神，是強調只有一佛乘是眾生最後歸趣，至於聲聞、緣覺、菩薩的劃分，乃不究竟的教說。
整體來說，五時區別是：《華嚴經》顯佛所證的真義；《阿含經》以淺易的道理誘導小乘根器；《方等經》破小乘顯大乘正理；《般若經》揚棄大、小乘偏執，顯實相空理；《法華經》總結釋迦說法的始終，乃會三乘方便說，歸於一佛乘的真實義；《涅槃經》解釋眾經，同歸佛性常住(16)。
(16)佛性常住：是佛的本性、本質，乃永恒常住的。
這五時判教，在《涅槃經》中有所謂牛乳五味的比喻，華嚴時如母牛身上剛擠出來的鮮乳味；阿含時如將牛乳精製成酪味；方等時如將酪味再精製成生酥味；般若時則像把生酥再精製成熟酥味；至最後法華涅槃時像是把熟酥再精成醍醐味(17)。
(17)醍醐：牛乳精製而成最上等的酥酪。經典中常以醍醐比喻涅槃、佛性、真實教等。
智顗大師認為佛陀所體證的法，雖是一味(18)，但對向眾生的根器不一，是以，教化的形成，可分為頓、漸、秘密、不定四種，稱為「化儀四教」。對具有高深智慧的人，不分等級地以《華嚴經》說出佛所證的道理，使他們領會，叫做頓。對智慧較低的人漸次說出《阿含經》、《方等經》、《般若經》等，令他們由淺入深，逐漸理解，叫做「漸」。佛說同一種教義，聽聞者各據自己的理解，有不同的收穫，名為「不定」；若聽者彷彿覺得佛只為我一人說法，名為「秘密」。這二者的區別，在於不定是同聽異聞，彼此知道理解不同；秘密則同聽異聞，彼此不知所理解的內容各別。又秘密、不定的教說，散見於不同的經典中，不能以某一經為代表。至於天台宗所依據的《法華經》，乃佛最究竟的教化，是超越頓、漸、秘密、不定四教，不受這些形式所束縛的。
(18)一味：指佛陀的教法是平等無差別的。
佛陀說法除了運用不同形式外，還因應眾生理解能力，講演適合的內容，分別有所謂藏、通、別、圓四種，名為「化法四教」。藏教是指小乘三藏經典的道理，但明現象界萬有皆空的教義，對涅槃不空的教義(19)未有發揮，故《阿含經》等三藏的義理，稱為「三藏教」。通教是聲聞、緣覺、菩薩三乘所共通的大乘始教(20)，隨聽者的根機可解為小乘、大乘，或更進而悟入別教、圓教的中道妙理(21)；由於這些教義能通向三乘，故稱為「通教」。別教與通教的性質剛好相反，這些教義純為大乘根機的菩薩而說，不通於二乘(22)，又與圓教有異，故稱為「別教」。圓教是超絕大小乘區分的圓融教義，以成佛為究竟的目的，把三乘會歸到一佛乘的純粹圓滿的教義，故稱為「圓教」。
(19)涅槃不空：涅槃是指煩惱寂滅後的絕對存在，此超越語言、概念的涅槃境界，是真實不虛的，故真能達到這種境界，便會對世界產生積極的態度，運用種種的假施設去化度眾生，故說涅槃不空。
(20)大乘始教：是對小乘開始入大乘者所說的大乘教義，由於是引導根機未成熟者入大乘法門的教說，故稱大乘始教。
(21)中道妙理：天台宗主張中道妙理為宇宙的真實相狀，是非言說、思慮所了解的對象，這是「圓融三諦」的即空即假即中的中諦。
(22)二乘：指聲聞乘與緣覺乘。
若將化法四教配合五時的經典來看，則華嚴時不是純粹的圓教，而是兼有別教的超絕思想，所以屬於兼教；阿含時只說小乘的三藏教，所以稱為但教(23)；方廣時把藏通別圓四教對機而說，所以稱為對教；般若時思想以圓教為主而挾帶通、別二教，所以稱為帶教；法華涅槃時是把四教融為一體的圓滿教法，所以是純教，即純圓之教。
(23)但教：但是唯一、純粹意思，但教意指純粹小乘三藏的教說。
根據上來對判教思想的分析，可以列表如下，以見天台宗判教精神。
天台宗除判教思想外，在禪觀的修習上亦有新的創見，如「一心三觀」及「圓融三諦」的修觀方法。
「一心三觀」是北齊慧文所立。他提出諸法可以從空、假、中三種角度去觀察，即諸法因緣所生，是為假有；緣生諸法虛假不實，是為真空；真空與假有同時存在，即非空非假的中道。這空、假、中的道理運用到修止觀的實踐上，便叫「一心三觀」。這是依認識主體的心，能一時具有對諸法的三種認識上立說。
此外，慧思、智顗把「一心三觀」加以發展，形成了「圓融三諦」，使天台宗的止觀學說完全成熟。諦是真理的意思；三諦即空、假、中三種真實的道理；圓融是互相融合成一體，就是說一切即空即假即中，彼此融合一體的。
具體來說，現象界一切事物是沒有實體的、空的，眾生不知，以為具有實體，於是形成錯誤的執著，倘若用空觀對治它，便會遠離顛倒，了悟真空的道理，這叫做「空諦」、「真諦」；諸法的本質雖然是空，倘若以假觀察照，則諸法的假相宛然地顯現，故稱為「假諦」、「俗諦」；若以中觀察照諸法的存在，諸法本來是非真非俗，而又即真即俗，是一種既超越真俗二邊，又綜合真俗二邊的中道實相，稱為「中諦」。這三諦的關係，不是孤立地各不相干，而是三諦互相融合成一體，舉一即三，全三是一(24)。一切事物都既是空，又是假，又是中，故一空一切空，非但空是空，假中和也是空；一假一切假，非但假是假，空和中都具假的意義；一中一切中，非但中是中，空和假都具中的意義。故三諦一體，互攝無礙。譬喻明鏡，鏡的光明喻為空，所反映的影像喻為假，鏡的體性具有空（光明）與假（影像）喻為中，從鏡的光明來說，一切影像都是此光亮的作用才能現起；從影像來說，一切光亮作用所影照的，都不離諸法的像貌；從鏡的體性來說，明與像都不離明鏡。故三諦融合一體，稱為「圓融三諦」。這是依諸法本具此三種圓融的實理上立說。
(24)舉一即三，全三是一：從每一諦中同時涵蓋三諦在內，名為舉一即三；從三諦不外是以三個不同的角度，表示一件東西，故名全三是一。
本文節錄自以下書本第四課：
覺光法師主編：《高中佛學課本》下冊，香港：香港佛教聯合會，1993
下一章： 華嚴立宗