淨土，是相對於六道眾生所居住穢土來說的，即佛、菩薩所處清淨莊嚴的世界。我們由於煩惱未斷，受着業力的牽引，因此不斷在六道中生死輪迴，所居住的世界充滿了不圓滿和種種的災難和不幸；而佛、菩薩既然已經斷除煩惱，自然會感召到清淨莊嚴的樂土。由於一切眾生都可以成佛，因此在茫茫的宇宙裏，佛和淨土的數目也是不可勝數的。
人類對淨土的渴求，是基於現實人生的不圓滿。
人生充滿了各種各樣的苦難，有來自本身的：如人人都不能避免的老、病、死等等；有從身外而來的：如爭鬥、饑饉、污染和大大小小的天災人禍等等。我們在這種環境下生活，自然會產生對樂土的渴望。
佛陀在《阿含經》中所揭示的淨土思想，是佛法作為思想主導的轉輪聖王政治──即英明的君主以慈悲的精神去施行仁政，用五戒、十善作為道德和法律的標準，使人民可以過着長壽、和平、富樂的生活。這種思想實在充滿着「人間淨土」的意味。
上述的人間淨土，雖然即生便可以實現，但礙於人類貪、嗔、癡三毒強烈，要全面達成，卻並不是一件容易的事，苦難中的人只好轉而冀求死後的福樂；加上釋尊涅槃以後，信徒對他的渴仰日深，但又沒有辦法親近，只好盼求轉生他方的淨土，親近其他諸佛。
婆羅門教信奉梵天，認為他是生命的歸宿，只要重歸梵天，便是永恆的解脫。這種思想，得到印度人的普遍信奉。西元一、二世紀間，婆羅門教復興，對當時的佛教造成巨大的打擊，而淨土法門的提倡，正能滿足民眾的需要，發揮抗衡婆羅門教的作用。
清淨，是佛教所強調的最理想存在境界，這可分成兩方面來說：一是我們身、心的清淨；一是我們所處的環境──世界的清淨。由於修學小乘的人強調厭離世間，偏重自己斷除煩惱，獲得解脫，因此只能做到身、心的清淨；修學大乘的人卻截然不同，我們不以自己的解脫為滿足，強調要本着慈悲的精神去度化眾生。然而要度化眾生，便要連帶為眾生建設一個美好的世界，這樣才可以確保眾生在安樂、清淨的環境中安心修道。因此提倡講求投生他方世界的淨土法門，是非常自然的事。
十方諸佛都是本着菩提心，完成六度四攝而得成無上正覺的。然而在他們還未成佛，努力修菩薩行的時候，由於人人的根機不同，要度化的眾生需求也不一樣，因此都立下有個人特色的本願，成佛的時候，也就是實現本願的時候。其中如阿閦佛、藥師佛和阿彌陀佛，他們的本願是成佛的時候，要建立一個清淨的國土，讓有緣的眾生可以往生到他們那裏，安穩地修道。
在上述的幾個淨土中，以阿彌陀佛的西方極樂世界，最受人歡迎。這固然是他慈悲最為廣大；又和我們特別有緣；所成就的淨土也最為莊嚴華美；而西方是太陽落下之處，寂靜幽美，一切光明都凝聚在那裏，由於印度人對西方有特別的偏愛，因此佛陀闡明西方淨土的經典亦最為完備。
我們要往生淨土，必先要發起普度眾生的菩提心，然後恆久地修習淨土的法門──憶念佛陀的形貌和他的慈悲智慧、淨土莊嚴華美、稱念佛陀的名號等等，並至誠地把一切功德(1)迴向(2)。這樣以自己的修習力為因，佛陀的慈悲接引為助緣，命終之後便立刻往生到淨土去。
(1) 功德：有功用和善報兩個意義。這裏用第二種意義，由於作善會牽引樂報，因此作善稱為功德。
(2) 迴向：把自己的功德迴轉給別人，或轉而祈求達成別人的願望。
能夠往生到淨土的人，可以在比天堂還要莊嚴華美的國度裏，安穩地修道；又有佛、菩薩作良師益友。在這樣美好的環境薰陶之下，我們必然不會後退，只會不斷地進步以至成佛。
龍樹菩薩把修學大乘的途徑，區分為難行道和易行道。所謂難行道，就是不辭勞苦地修習淨土以外的其他法門，必須經歷很長的時間，才能達到不退轉的境地，這好比在陸地徒步前進，自然難免有崎嶇跋涉之苦；所謂易行道，就是稱念諸佛的名號，來生便可以往生佛國，永遠都不退轉，這好比從水路乘船前進，既安穩又快捷。
難行道，是完全依靠自力去修行；而易行道雖然有賴他力的接引，但卻和其他宗教生天的思想不同，因為要往生淨土，並不能單靠他力，必須以自己平日精誠念佛為正因，還要修習六度四攝以培育福慧等善根，再配合佛力的接引，才可以得生淨土。而我們也不是以淨土為永遠的歸宿，當修行圓滿，證得佛果的時候，必然會再投入這個世界，永恆地從事化度眾生的工作。
在印度，成立一個教派去提倡念佛的情況並不普遍；但流傳到我國，便變得甚為興盛了。在東晋時，先有慧遠法師在廬山東林寺結社念佛，求生阿彌陀佛的西方淨土，成為淨土宗的初祖；其後又得到北魏的曇鸞法師、隋代的道綽法師、唐代的善導法師等高僧的大力提倡，使念佛的風氣普及到全國各地；再輾轉影響到韓國和日本等大乘佛教的國家。
本文節錄自以下書本第六課：
覺光法師主編：《高中佛學課本》中冊，香港：香港佛教聯合會，1992
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