研究佛學，除了聽聞正法、閱讀經典之外，還要分析思考，這兩者必須相輔相成不可偏廢的。因此，獲得內容正確、說理明的的經典實在非常重要。然而要找尋這樣完美的本子卻不是容易的事，因為經典在千百年來，經過多次的翻刻印刷，錯漏自然難免，必須對勘原刻本才能確定。可是經過歷朝的戰火，原刻本已經難得一見；縱然獲得，假若譯文不理想，還得再進而找尋梵文的原本。
佛經最初是以口口相傳的形式流傳下來，後來才寫成文字，今天已很難探究它的原貌，但如果能知道它的發展過程，也可避免武斷、曲解的弊病。
佛教最根本的典籍，是在印度流傳經、律、論三藏(1)。至於三藏成立過程,現今僅可以憑《十誦律》、《四分律》、《五分律》、《僧祇律》、《毘奈耶雜事》及《善見律》等資料去推斷。但這些資料的出現，已經是佛陀涅槃後數百年的事了。當時佛教已經分裂成多個部派，各編者多依據本派所傳的內容寫訂，因此資料常有出入。近代的學者把各種資料中的相同意見整理出來，知道佛陀涅槃後三數百年間，經過四次結集(2)，三藏才逐漸完成。但因為缺乏歷史文物來作佐證，所以這四次結集還有律學者作進一步的考據。
(1) 三藏：藏，原意是盛放東西的竹筴，以譬喻典籍能攝收義理使不散失，佛教用作佛典的總稱。經、律、論合稱為三藏。
(2) 結集：亦稱會誦，即編輯、整理佛教經典的意思。因佛陀說法時，並無文字紀錄，佛陀涅槃後，弟子舉行集會，把遺教搜集、整理和審定，稱為結集。
佛陀在世時，隨着眾生的根機演說法要，徒眾僅靠記憶，反覆背誦，熟習之後，再輾轉傳揚。另外佛陀又視乎需要，為弟子訂立禁戒，並規定僧眾必須每半月舉行布薩(3)一次，朗誦戒條。到了佛陀晚年，佛所說的言教和戒條漸具規模，於是各自獨立，前者分析義理，稱為經；後者只列述戒條，稱為律。如果就法要的內容和形式來劃分，則稱為九分教(4)，後來又增加為十二分教(5)。
(3) 布薩：意譯淨住或通戒法會。僧眾每半個月需舉行集會一次，大眾同誦戒本，並檢討半個月以來的行為，以便清淨同住。
(4) 九分教：又稱九部經，是佛典內容和形式的九種分類。即(一)契經（經典中的散文）；(二)應頌（用偈頌形式重述教義）；(三)記別（佛陀所作的預言，或確認弟子證果的經文）；(四)諷頌（採用偈頌形式宣講的經文）；(五)自說（佛陀不待人發問而主重宣講的經文）；(六)本事（佛陀所說弟子過去生中的事蹟）；(七)本生（佛陀自述過去生中的事蹟）；(八)方廣（內容方正廣大的經文）；(九)稀法（記述佛陀顯現種種神通的經文）。
(5) 十二分教：又稱十二部經。九分教之外再加(十)因緣（記述佛陀說法教化的因緣）；(十一)譬喻（經文中的譬喻部份）；(十二)論議（討論教義的經文）而成，其中契經、應頌、諷頌三類是佛經基本體裁，其餘則根據經文內容而訂立名稱。
首次結集
據說佛陀涅槃不久，有一個頑劣的老比丘對其他的比丘說：
「佛陀在世時，常常管束我們，現在可以無拘無束了！」
摩訶迦葉聽到這種論調後，非常不快，深恐將來遺教會被忘記，僧團失去依據，因此決心召開僧眾大會，結集佛陀的遺教。
當佛陀的葬禮完畢後，摩訶迦葉即趕至王舍城，在阿闍世王支持下，集合五百位大比丘(6)，於城外的畢波羅窟，建築精舍，結夏安居(7)，在這九十日間，從事結集。
(6) 大比丘：指學德兼備，或已經獲證阿羅漢果的比丘。
(7) 結夏安居：佛陀制定僧侶於每年五月至八月夏天的雨季期間，不宜外遊，應盡量留在寺院中安心修道，這三個月稱為安居期。開始階段稱為「結夏」，結束時稱為「解夏」。
在摩訶迦葉的領導之下，首先由優波離誦出佛陀所制的戒律，稱《八十誦律》(8)，再由阿難陀誦出佛所說的九分教成《阿含經》(9)，並且答覆大眾的諮詢，直至共認正確無誤，才由大眾同誦，定為佛說，從此不可變更。這次結集稱為五百結集、王舍城結集或第一次結集。
(8) 《八十誦律》：因優波離尊者分八十次把佛陀制定的戒律誦出，所以有此名稱，這是後來一切戒律的根本。
(9) 《阿含經》：意譯法歸或無比法，並有傳來的意思。是早期佛教基本經典的總集。中國所傳的有《雜阿含經》、《中阿含經》、《長阿含經》和《增一阿含經》四部，各來自不同的教派。
這次雖然僅是以摩訶迦葉為首的苦行派上座(10)比丘的結集，但由於成就很大，因而極有地位。可惜他們既偏於嚴謹保守，亦未能代表整個教團，因此成為日後佛教出現分裂的遠因。
(10) 上座：對年事較大及有德行的僧人尊稱為上座或長老。
二次結集
佛陀滅度後百多年，佛教的教區沿着恒河向西拓展至摩偷羅，該國漸漸成為了西部佛教的重鎮。由於原先以毘舍離城為中心的東部佛教，在思想上較為開放進取，對戒律的態度尤其不同，所以儼然出現了東、西兩個不同的派系。
當時，西系佛教的耶舍長老到毘舍離弘法，見到當地跋耆族的比丘，於每月的初八、十四、十五日三天，用缽盛水放在鬧市內，向居民宣稱投錢缽中，可以滅罪行福。有些居民願意布施；有些則不肯給錢，甚至竊竊私議。耶舍於是告誡那些比丘，這是不合乎戒律的；又告訴居民他親自聽聞佛陀說，違反戒律的救施和布施都是有罪的。跋耆族的比丘認為耶舍這樣向大眾宣揚僧眾的過惡，也犯了過錯，於是便向他羣起攻擊，要他向居民謝罪。
由於耶舍在謝罪時態度非常誠懇，反而獲得不少居民的讚賞，結果不容於當地的比丘，被驅逐出城。耶舍受到委居，只好到西方邀請德高望重、傾向苦行的長老到毘舍離城召開大會，進行辯論。而跋耆比丘亦以佛陀原出於該地區為理由，向大眾求助。
大會共有七百人參加，經雙方同意，各推舉四人為代表進行辯論，史稱七百結集或第二次結集。這次結集原先以跋耆比丘收蓄金錢的問引起，但牽涉到的內容共有十項，都是戒律上的瑣事。跋耆比丘認為這十事(11)合乎戒律，清淨可行；上座比丘則認為是違反戒律的。
(11) 十事：指（一）角鹽淨（指食鹽貯存在角器中，供日後食用）；（二）二指淨（正午已過，日影有兩隻手指的寬度，仍可進食）；（三）他聚淨（飯後還可到其他聚落進食）；（四）住處淨（在同一個地方居住的比丘，可分別舉行布薩儀式）；（五）贊同淨（僧團中一部份比丘可對事情先行作出決定，才徵求其他僧侶同意）；（六）所習淨（按慣例行事，算是合乎戒律）；（七）不攪亂淨（允許午後飲用未攪動的牛乳）；（八）飲闍樓伽淨（允許飲用未發的棕櫚酒）；（九）無緣坐具淨（坐具的尺碼可隨意增大或縮小）；（十）金銀淨（比丘可收蓄金錢）。
結果，大會裁定跋耆比丘十事是非法的行為，並議決佛陀所制定的戒律必須遵循，佛陀沒有制定的則不可增添。
跋耆比丘雖然在大會上失敗了，但始終堅持己見。據說他們還另行結集，於是與上座比丘分裂為二。另一方面，毘舍離的城主亦不滿意外來的少數上座，而把他們驅逐出城。於是東系的大眾部(12)與西系上座部從此便隱然成為兩個陣營。
(12) 大眾部：指思想較為開放的年輕比丘，因為人數眾多，所以稱為大眾部；與年長、保守的上座部相對立。
三次結集
佛教經過兩次結集之後，雖然在戒律的觀點上分成兩個陣營，但是在教義的理解上，則還未有顯著的不同。可是到了佛陀滅度後百餘年，阿育王在位時，已從戒律上的爭執擴展到教義上的辯論，據說還舉行第三次結集。
阿育王是孔雀王朝(13)的第三位國王，他即位後統一全印度，建都在華氏城。他晚年施行仁政，敬信佛教，曾親到佛陀遺跡巡禮，並豎立石柱作為紀念；又在全國各地建築佛寺、佛塔；並派遣正官至世界各國弘揚佛法，對佛教有很大的貢獻。
(13) 孔雀王朝：古印度的王朝，自西元前三二二年至前一八四年，共計一百三十八年。為旃陀羅芨多王平定北印度後所建立的中央集權大帝國，建都在華氏城，即現今比哈爾邦的省會巴特那。
由於阿育王對國內佛教的僧眾，盡心盡意的供養，因而招致外道的嫉妒。他們喬裝混入寺院為僧，一方面騙取供養；一方面散播邪說，破壞佛法。其中，雞園寺的僧眾因此產生歧見，導致布薩等法會也不能舉行。阿育王知道了這件事，便派遣大臣去調停僧眾的紛爭。但這次行動並不成功，大臣在盛努之下，擅自殺害了一些僧侶。阿育王聞報後，大為驚愕，立刻趕到雞園寺院悔過，又請僧眾決大臣應得之罪。有人認為大臣是由國王委派的，阿育王才是罪魁；有人則持相反意見，認為大臣雖然由國王委派但並沒有授權他去殺人，因此大臣應負全責；亦有以為國王和大臣都難逃罪責。阿育王見到人言人殊，莫衷一是，大為懊惱，於是禮請德高望重的目犍連子帝須為上座，並選出一千位學德兼備的比丘，重新結集三藏，希望可以整頓僧團及平息僧眾間爭論。
據說他們費了九個月的時間，就教義上作了廣泛的討論，《論事》一書便是這次結集的成果，僧團亦重歸統一。因這次結集是在華氏城舉行的，所以又稱為華氏城結集。
不過，這次結集僅見於南方斯里蘭卡上座部所傳的歷史資料，可見並不像前兩次結集那樣被整個佛教界所共認。
四次結集
在佛陀滅度後六百年，迦膩色迦王在位時，說一切有部(14)的學者在迦濕彌羅國(15)舉行結集。
(14) 說一切有部：簡稱有部，佛教部派之一。佛涅槃後第三百年的初期，從上座部分裂出來，流行於印度的西北部一帶。這教派特別注重論藏，並強調一切事物及時間皆有實體，所以被稱為說一切有部。
(15) 迦濕彌羅國：位於北印度，約於西元前二千四百年建國，曾受貴霜王朝統治。
迦膩色迦王是貴霜王朝(16)的第三位國王，晚年篤信佛教，在朝政空閒時，每天都迎請一位高僧入宮說法，但他們見解互有差異，使迦膩色迦王深感疑惑，於是請問脇尊者。尊者告訴他，由於佛陀去世很久，佛教已經分裂成多個部派，各派的僧眾都依據本部的見解，因而所說的便有很大的差異了。
(16) 貴霜王朝：古印度的王朝，自西元七十八年至西元三二○年，共計二四二年。漢時，大月氏族被匈奴所逐，遷居大夏，並分裂為五部。百餘年後，其中貴霜部的邱就卻統一其他四部，建立貴霜王朝，其子閻高珍進軍印度，佔有中部北的大片土地。
國王聽後，不勝感慨，決意要統一教義，振興佛教，於是邀請有部的高僧五百人，以世友尊者為上座，在迦濕彌羅國舉行三藏的結集，完成經、律、論的《大毘婆沙》各十萬頌，並鏤刻在赤銅牒(17)上，藏在石函內，建寶塔來保存，禁止流傳出國外。
(17)赤銅牒：由赤銅鑄成的銅板。
從上述四次結集中，可見三藏經典是佛滅度後數百年間漸次完成的。《阿含經》是記載佛陀所說法要，仍然稱為「經」。佛弟子解釋佛陀所制戒律的作品，稱為「阿毘毘奈耶」，因為與「毘奈耶」(18)的性質相近似，所以後來合併入「毘奈耶」中去。而佛弟子解釋經文的作品稱為「阿毘達磨」。其後，有些派別特別重視弘揚阿毘達磨，強調它的重要性，所以得與經、律並列，合稱三藏。
(18) 毘奈耶：音譯律。為佛陀特別為出家僧眾制定的生活規範。即就修道生活的實際需要而訂立的守則，與戒的意義不同。
本文節錄自以下書本第五課：
覺光法師主編：《高中佛學課本》上冊，香港：香港佛教聯合會，1991
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