慧能大師生於唐太宗貞觀十二年（西元六三八年），卒於唐玄宗開元元年（西元七一三年）。俗姓盧，河北范陽（今北京城西南附近）人，父親貶官嶺南，便落籍廣東。他三歲時，父親去世了，由母親撫養成人。自幼家貧，靠賣柴奉養母親。
有一天，慧能挑柴販賣完畢，經過客棧，聽到有人誦《金剛經》，他由於宿慧(1)深厚，心中豁然省悟，便上前詢問，那人答道：
(1)宿慧：多生修行得到的智慧。
「這是《金剛經》，是從黃梅（今湖北省黃梅縣）東禪寺弘忍大師處學來的。」
他聽後，心生歡喜，便立志出家，得到母親的同意後，把她安頓妥當，就往見弘忍大師了。
慧能來到東禪寺，參禮五祖──弘忍大師。
五祖問：「你是從哪裏來呢？」
他回答說：「我是從嶺南來的。」
五祖又問：「你到來想要些甚麼呢？」
答道：「我並不想要些甚麼，只是希望成佛吧了！」
五祖故意試探他說：「嶺南的蠻子也能成佛嗎？」
他立刻回答道：「人雖然有南北之分，但彼此的佛性又有甚麼差別呢？」這番對話詞鋒銳利，契理(2)透徹。
(2)契理：符合佛理。
五祖雖然心中讚賞，但恐怕慧能給人妒忌，便吩咐他暫時隨僧眾去做寺務。
這時東禪寺有七百多位僧人，首座(3)神秀大師是教授師(4)，極受大眾尊崇。剛好五祖要找法嗣(5)，令僧眾各作一首佛偈(6)，看誰能夠見性(7)，便傳給他衣缽(8)。神秀便在廊壁上寫了一首偈語：
(3)首座：僧眾職位的名稱，地位僅次於佛寺的住持。
(4)教授師：負責教授一般僧眾規矩、儀式的長老。
(5)法嗣：佛門的繼承人。
(6)偈：是用來讚美佛，或講說佛理的詩句。每首偈由四句組成，每句的字數相同。
(7)見性：如實證見到自己的清淨本性。
(8)衣缽：衣即袈裟，缽即吃飯用的器皿，都是出家人的日用品。初期禪宗用作傳授祖位信物。
身是菩提樹，心如明鏡臺。
時時勤拂拭，莫使惹塵埃。
五祖看了，知是神秀作的。神秀雖然還未見性，但所說的道理，也適合中、下根性(9)的人修持，於是讚嘆道：
(9)中、下根性：指對佛法的領悟力較為遲緩的人。
「後人依着這樣修行，必能漸漸修得聖果！」
慧能當日在碓坊舂米，聽到一個小沙彌念誦神秀的偈語，心裏知道這偈語的作者尚未見性，自己也想了一首偈，但由於不識字，只好央求別人代寫，就在神秀偈語的右側寫下：
菩提本無樹，明鏡亦非臺。
本來無一物，何處惹塵埃？
五祖看了，知道慧能已經見性，心中暗喜，但見僧眾很驚訝，恐怕別人妒害他，於是假意說：
「這首偈是誰作的？他也未見性啊！」隨即用鞋把偈語擦掉。
圍觀的僧眾也就不以為意了。
隔了一天，五祖避開眾人，走進碓坊，看見慧能在舂米，問道：
「慧能，米舂好了沒有？」
慧能立即會意，答道：「米早就舂好了，只欠篩吧！」
五祖用手杖在碓上敲了三下，暗示要他當晚三更前來見面。慧能會意，便依時去見五祖。五祖為他講解《金剛經》的道理，慧能聽後便豁然大悟。五祖於是傳給他頓悟(10)的法門(11)，並付給他衣缽。
(10)頓悟：指一旦引發智慧，便可以豁然了悟一切佛理。
(11)法門：修行的門徑和方法。
寺內僧眾全不知道這件事。
慧能成為六祖，帶了衣缽，當晚便起程返回廣東，其後在大梵寺講經說法，皈依的有數千人之多，門人記下他的事蹟和法語(12)，就是著名的《六祖壇經》。
(12)法語：以佛法開導別人的話語。
六祖七十六歲圓寂，肉身歷久不壞，現仍供奉在廣東韶關南華寺中。
佛教的主要作用是度人成佛。由於方法因人而有不同，所以宗派亦很多。
禪宗六祖慧能大師，是一個不識字的人，他居然能夠頓悟，使人明白到修行注重內心的反省。一般在文字上寫得天花亂墜，或言詞上說得娓娓動聽的人，如果不修心的話，也很難領悟真理的。
慧能大師之後，禪宗很流行，很多法師都領導徒眾，注重真修實證，而他的例子也使不識字的人消除了自卑感。
本文節錄自以下書本第八課：
覺光法師主編：《初中佛學課本》第二冊，香港：香港佛教聯合會，1990年
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