佛陀成道以來，首先到鹿野苑化度憍陳如等五人，成立了僧伽的雛型。隨着佛教的流佈，出家人的數目日益增加，僧伽的制度也日趨完善。
僧伽的成立，就個人來說，能夠促進出家人在生活上彼此幫助，在教理上互相切磋。就傳教來說，能促進大家負起住持佛法(1)的責任。
(1)住持佛法：保護及維持佛教。
僧伽既是這樣重要，所以與教主、教法，合稱為三寶。
依據佛制，出家人一定要剃除鬚髮，披袈裟，受戒。剃除鬚髮和披袈裟的用意，是捨棄美好的衣飾打扮，實行樸素的生活，這是僧伽在外形上的必要條件；受戒是接受佛所訂立的戒條來約束自己的身、語、意三業。
在僧伽中，已經成年的，男眾稱比丘，必須遵守二百五十戒；女眾稱比丘尼，必須遵守五百戒。還未成年及未能接受比丘、比丘尼戒條的，男眾稱沙彌，女眾稱沙彌尼，他們只需遵守十戒。
為了修道，也為了克制邪念，出家人都必須過着嚴謹的戒律生活，只有在一定的情況下，才可以「開」(2)。例如遵守不飲酒戒，僧眾平時嚴禁飲酒，只有在生病時，需要用酒合藥，才可以服用。這樣，一則可以保持頭腦清醒，使能安心修道；二則表明只求養生，並非貪求口福之欲。
(2)開：特別准許。
此外，僧眾每半個月還要舉行一次誦戒集會，齊誦戒本，各自檢討半個月以來的行為。
出家人必須過着僧伽的團體生活，以便揮度人的作用。為了要維持僧伽健全，自然必須訂立共處的守則。這守則名叫「六和敬」：
一、遵守共同的戒律（戒和）。
二、見解一致，共同修學（見和）。
三、平等受用合法的財物（利和）。
四、生活上，互相照顧（身和）。
五、言語上，互相勸善止過（口和）。
六、思想上，彼此友愛尊敬（意和）。
我們對出家的人，一般都尊稱為「法師」。至於精通經藏的，則稱為「經師」；精通律藏的稱為「律師」；精通論藏的稱為「論師」；遍通經、律、論的便稱為「三藏法師」。
僧眾的長幼次序是依受戒的年期來制定的。受戒二十年以上的稱「上座」或「長老」，年資更深的稱為「大上座」或「大長老」。
現時一般人對出家人的稱呼有：「師傅」、「法師」、「大和尚」和「長老」等。
自從佛陀滅度以後，千百年來僧伽對於遺教的搜集和整理，典籍的保存和翻譯，教法的護持和傳播，寺院的與建和維修，都作出了巨大的貢獻，實在是值得我們敬仰的。
「僧伽」，是梵文的音譯，是「和合眾」的意思，即出家佛教徒和諧共處的團體。僧伽有着種種的規則，共同遵守，用意是使僧伽能夠彼此和諧一致，在清淨愉快的環境中，既可以努力修道，又可以共同弘揚佛法，正如學校也有校規要同學們遵守，祇不過努力的方向是進德修業，略有不同罷了！
本文節錄自以下書本第七課：
覺光法師主編：《初中佛學課本》第一冊，香港：香港佛教聯合會，1989
下一章：十大弟子