此宗依三密(1)中的口密（真言）立宗，所以稱為密宗，又名真言宗。
(1) 三密：即佛的身、語、意三業。因為佛三業微妙難測，又有不可思的神通妙用，所以稱為三密。
載籍相傳，此宗的原始經典乃法身佛(2)大日如來所說，上首弟子金剛薩埵將其教法結集為《大日經》、《金剛頂經》等，藏於南印度的鐵塔中待人傳弘。釋迦佛涅槃後七百年時，有龍猛菩薩(3)開鐵塔，親禮金剛薩埵，受「金剛界」（依《金剛頂經》）、「胎藏界」（依《大日經》）兩部大法。龍猛菩薩又傳給他的弟子龍智，從此以後，由於流佈的先後和區域不同，密宗分為兩大流派：一派於唐代傳來我國，稱為「唐密」；一派流行於我國西藏自治區一帶，稱為「藏密」。
(2) 法身佛：法身，又稱自性身，一般解作本來清淨的心性或真如空性；但密宗則認為地、水、火、風、空、識六大便是法，由此構成宇宙萬有，這六大便是如來的法身。
(3) 龍猛菩薩：即龍樹菩薩。
唐密概況
龍智把密法傳給善無畏及金剛智二人。善無畏於唐開元四年來華，譯出《蘇悉地經》及《大日經》；金剛智於開元八年偕弟子不空同來，翻譯《金剛頂經》。其後傳於日本，再分為「東密」及「台密」。
日本僧人空海（世稱弘法大師），入唐留學，獲不空門下惠果的青睞，盡傳兩部大法儀軌。回日本後，弘揚於高野山東大寺，故稱為「東密」。它的教團有嚴密組織，系統又完備，故在日本盛行一千多年，凌駕在各宗之上。
其後，日本僧人最澄（世稱傳教大師），來唐學佛，初期研習天台宗，後就學於善無畏法脈的曉順大師，回國後，弘法於根萊山高雄山寺，因受天台宗思想影響，故稱為「台密」。
流行於中國的密宗，遭唐武宗會昌法難(4)，變得無人繼承。惠果以後九十年唐代滅亡，接著是五代的戰亂，學者著述，蕩然無存，部份儀軌流入民間，但精華盡失，只剩為瑜伽燄口(5)、渡亡超荐(6)的法事。
(4) 會昌法難：指唐武宗會昌年間所引起的滅佛事件。唐武宗由於偏信道教的緣故，於會昌五年（西元八四五年）下詔滅佛，共毀佛寺四萬四千六百所，敕令僧尼二十六萬五千餘人還俗，佛教經卷、文物蕩然無存。至翌年武宗逝世，佛教才得以恢復。
(5) 瑜伽燄口：燄口，指餓鬼，他們由於前生貪吝的緣故，死後便墮入餓鬼趣中受苦，不但形貌醜陋，而且咽喉窄小，噴出火燄，不能飲食，因此稱為燄口。瑜伽燄口，是密宗以飲食施給餓鬼，以解除他們饑渴之苦的法事。
(6) 渡亡超荐：泛指一切透過供養三寶、持誦經咒，以祈亡者投生善趣或淨土的法事。
藏密概況
西藏自治區所流傳的是印度晚期的密教，它在形式上深受婆羅門教的影響在教理上則融合瑜伽（唯識）和中觀學派，故其組織較初期密宗更為完備，而以中印度摩揭陀國的超岩寺為根據地。
公元八世紀，西藏赤松德真王在位，大事引入佛教，除了派遺學僧留學印度外，又從印度聘請很多碩德高僧，從事翻譯與弘傳。其中密教以寂護及蓮花生最負盛名，他們建立桑耶寺作為西藏密教的根本道場。不久，蓮花生回印度，但其高二十五則仍留西藏，終於密教普及於全藏。由於師承不同，結果演變為五大派：
一、寧瑪派 寧瑪，意為古舊。是蓮花生所傳來未改的密教，以「大圓滿」法為最高。由於此派僧人皆紅衣紅冠，故俗稱「紅教」。
二、噶登派 噶登，意為教誡。公元十一世紀，東印度僧人阿底峽，博通顯密，嘗為超岩寺上座，受聘入西藏。他努力宣揭顯密貫通，觀行並重的大乘學，樹立新風範。以「上樂」及「密集金剛」法為最高。
三、噶朱派 噶朱，意為教敕。創自公元十一世紀的馬爾巴，他曾三度遊學印度，就學於超岩寺，回西藏後，傳給弟子密勒日巴，因密勒日巴終生苦行，常穿白衣，故俗稱為「白教」。此派以「大手印」為最高的法門，並首創「轉生法」作為繼承制度，轉生者稱「活佛」，於是西藏各派爭相仿傚。
四、薩迦派 薩迦，意為灰地，以地名作為宗派名稱。創自公元十一世紀的西藏王族崑恭初波，他從釋迦智譯師學顯密經典，後來在薩迦地方建寺講學，故稱薩迦派。此派以中觀思想作為密宗教義，提倡顯、密對合而修，最惖門為「道果」。因用紅、白、藍三色作為徽號，故俗稱「花教」。元代時有發思巴得世祖忽必烈的尊崇，封「大寶法王」，創造蒙古文字，並統領各國佛教。
五、格魯派 格魯，意為善行，即能謹守戒律之意。公元十五世紀有宗喀巴目睹僧徒疏於戒律，有改革的大志。他一面尊崇阿底峽融合顯、密的學說；又採取各學派所長，合為一說；而且嚴守戒律，故成為一種新風氣，流傳至今，成為西藏佛學的正宗。他及門人皆黃衣黃冠，故俗稱「黃教」。宗喀巴二大弟子為弘法方便，亦用轉生的方法，分別得「達賴」（大海）、「班禪」（大寶師）之封號，後來更統一西藏，成為政教合一。
民國以後，密宗在中國漸見蓬勃。日本僧人權田雷斧把東密金、胎兩部大法反哺中國，並曾蒞臨香港；西康、西藏的大德如班禪、頁噶、諾那等人紛紛來中國弘化。而國人方面，王弘願、程宅安、釋持松等曾親到日本學習唐密；太虛大師派遣大、法尊等留學西藏，學習黃教密宗，他們俱得阿闍黎(7)位，回漢土從事弘傳，翻譯或著作。
(7) 阿闍黎：即軌範師。密宗稱精通曼陀羅和各尊佛、菩薩的真言和手印，並有權傳授弟子的大德為阿闍黎。
唐密思想
初期的密宗是依賴《大日經》和《金剛頂經》而成立，從《大日經》所展開境界叫做「胎藏界」，象徵大日如來的理性。眾生本來具有如來一切功德，但卻隱覆在煩惱中，有如子體含藏在母胎中；要經過修道才可以顯露出來。由《金剛頂經》所展開境界稱為「金剛界」，象徵大日如來的智慧。此智慧雖然淪沒於生死之中，但並不朽壞，還能夠摧破一切煩惱，有如金剛的堅銳。這兩界合稱為「金、胎兩部」，它們在結構上雖然有異，但只在迷悟的分野，根本都存在於眾生的身心之中，只是不自覺罷了！
這兩部的主尊都是大日如來，是一切如來功德的總體；是宇宙的根源。由他而生出其他的佛、菩薩、金剛等。六大是他的體；四曼是他相；三密是他用。眾生本來就是六大所成，有四曼之相，經過自己三業的修行，與大日如來的三密合一，便能即身成佛。
所謂六大為體者：此宗立六大緣起說。六大就是地、水、火、風、空、識。前五種是物，後一項是心，彼此都不相障礙。一切聖人、凡夫、器界都是六大所成。六大所成之物無不是法身的標幟，是如來智慧的表現。這種以現象界的事物不異於本體的觀念，稱為「即事而真」。
所謂四曼相者：六大所造成的世界可概括為四個範疇，稱為四曼陀羅。曼陀羅譯為壇城，是圓滿具足的意思。
一、大曼陀羅：指萬物的色相，包括眾生的身體乃至佛菩薩的色身。
二、三昧耶曼陀羅：指萬物的外形，包括佛菩薩所持的法器，所結的手印等。
三、法曼陀羅：指萬物的名稱，包括一切的聲、語、文字、真言、經典等。
四、羯磨曼陀羅：指物的作用，一切眾生的行為，佛、菩薩的度生事業等。
所謂以三密為用者：大日如來的身、語、意三業非凡夫所能了知，所以稱為三密。六大的體相就是大日如來的身密；一切音聲盡是大日如來的語密；一切心念，都是大日如來的意密。這三密包含萬法的業用。
行者修法時，手結契印即是身密；口誦真言是語密；心入本尊三摩地是意密。以自己的三業和佛的三密「入我我入」，融為一體，而得到佛的三密加持，速能證得佛果。
藏密思想
以上所說的是唐密的通義。至於藏密，則其教理不離中觀、瑜伽兩宗學說，只有修行的方式和他們不同。又因為藏密所保存的印度超岩寺晚出的經軌，多為唐密之所無，西藏密宗大師一般是將密法由淺至深分為四級的：一、作密，二、修密，三、瑜伽密，四、無上瑜伽密。特尚「無上瑜伽」的獨特修法，貶唐密所修的為下三部密而不加重視。
本文節錄自以下書本第七課：
覺光法師主編：《高中佛學課本》中冊，香港：香港佛教聯合會，1992
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